Back to Namibia after one year (part 1)

Article bilingue, faire défiler pour le texte en français.

I lived in Namibia for two years, in 2017 and 2018, teaching mathematics in a secondary school, and I have been back to France for year. I wanted to go back, to see my former learners and my friends. I gave one myself one month to visit and enjoy Namibia again.

J’ai vécu en Namibie pendant deux ans, en 2017 et 2018, j’enseignais les mathématiques dans un lycée, et je suis rentré en France il y a un an. Je voulais y retourner pour voir mes anciens élèves et mes amis. Je me suis donné un mois pour leur rendre visite et profiter de la Namibie. 

I had no clearly established plan going in. That’s why I gave myself one full month in Namibia. I knew for sure I wanted to go to Katima Mulilo, in the north east. That’s the main town of the region in which I used to live, and that’s where most of the people I know are.
The main reason I had to go back to Namibia was to meet my former colleague from school, and current friend, William to discuss an idea for a project we had together. So we did that and it was good, but it didn’t take a month.
What I also wanted to do is catch up with my former learners. My first year of teaching in Namibia I had the grades 11, who I then followed to grade 12 for my second year. This means I followed these kids (well kids, most of them were well over 20 years old) until their final exam - their end of school exam.
I had stayed in touch with some of them through Facebook and WhatsApp, and I had seen their results when they had been published in January. So I knew that most of them hadn’t made it to university. Actually, a lot of them failed mathematics, which with English is a mandatory subject. I try not to blame myself too much for that, because it’s the same thing every year. But last year when I was there, I kind of wanted my year to be an exception. It wasn’t.
So anyway, a lot of my former learners were retaking mathematics at the end of the year (exam time is October) and my being there in September was kind of perfect to give them some final pointers. That’s why before travelling I had already planned to meet some of them to help them study.

So that’s what I had in mind when I took my flight to Namibia. I would figure out the rest as I went along.
It was a long flight, about 20 hours, including the stop in Doha. I landed midmorning and had already booked the transfer from the airport to my hostel in Windhoek (the capital of Namibia). In the same flight as mine were two French girls and a German/Myanma couple also taking the same shuttle. It was their first time in Namibia so I started playing tour guide and giving them advices, putting these two years experience of mine to use!
It was great being back in Windhoek! It’s a small city so it all quickly feels familiar. In the hostel (Chameleon Backpackers) everyone still remembered me and called me by my name. That felt great! I went for a coffee in Slow Town, walked Independence Avenue, did my grocery shopping in Wernhil Park’s Pick n Pay. Actually a funny thing happened there.

So here I was, on my first day in Namibia after almost one year, in line at the supermarket. The person in front of me turns around, sees me and shouts: “Botte!”
She was a student at my school! Namibia is very small. Not in term of area, it’s bigger than France, but in term of population. There are 2.4 million habitants only, so it’s very easy to run into someone you know.
And yes, most of the people at school called me “Botte”. Or “Mr Thoma” or “Mr Botte” or “ba Thoma” sometimes. But just “Botte” felt a bit weird.

I stayed in Windhoek for the weekend, nothing special happened, I met some cool people at the Backpackers, and took the bus for Katima Mulilo on Sunday.
I don’t know how many times I took that bus. Let me tell you about that bus. It’s a 14 hours night bus, leaving Windhoek at 3pm and arriving in Katima at 5am. It’s not a nice bus, with large seats that turn into beds, no no. You’re lucky if there’s an arm rest between you and the person seating next to you. And there’s always music, loud music, usually some kind of African reggaeton or something about Jesus, that you have to tune out if you want to sleep.
That time, a few hours into the trip something struck me: there was no music! I figured that maybe over the past year they had stop with that, so I was thrilled.
They started the music at 10pm, with the lights out and when everyone was sleeping. Nobody seemed to care. I don’t get it... But that’s how it is.

We got to Katima around half past five in the morning.
When I used to live there that was shit, because I then had to go to my village, 70km away. So I had to wait for the first cars going in that direction, which didn’t usually leave until about 10am. So I had to wait for 5 hours, and at 5am there’s not much open to just seat around or have a cup of coffee.
But this time I had a place to stay in Katima. I called William who had just woken up to get ready for school (he now teaches in Katima Mulilo). He came to pick me up and brought me to his new place, which he didn’t have last year.
The plot is at the edge of town. Now he just built two mud structures (a bit like the one I used to live in when I was in the village), a small one with a bathing area behind, and a bigger one with three rooms. Well actually two rooms, one of which is separated in two by a curtain. His plan is to build a flat there.
When I arrived I was greeted by two of his kids, who didn’t seem to recognise me. I have to say it was rather early in the morning and I hadn’t seen them for a year. His third kid and his wife were not around. During the week they go back to the village where we both used to teach (she’s also a teacher).
Also staying there were the nanny and Lunza, a girl from William’s family attending junior secondary school in town.
I was shown to my bed right away and started to finish my night.

“Thomas look!”

I managed to sleep a few hours before I was woken up by “Thomas look!”. That was Micah (William’s son) who wanted to show me something. I don’t really remember what it was that time, because for the following week I would be woken up every morning by a “Thomas look!” and a new thing to look at.
That first day I didn’t do much, I just walked around town a bit and rested a lot.
Things got started on the next day. I had a meeting with one of my former learners for a math lesson. He failed math last year and is retaking it this year. He brought his cousin along who is in grade 12 and thus also taking the exam this year.
In a way it was fun teaching again the same old things, in another way come on! I’ve been teaching this stuff for two years and it seems that they are still struggling with it. I of course wish them all the best for their exam.
We did two more lessons together that week. Once we were joined by another of my former learners who had made it to university. She helped us studying and I was glad to see that she still remembered most of it, even though she’s now studying English and will probably never use cosine and sine ever again.

I met with a lot of people that week, sometimes just walking around. Katima Mulilo is a small place and it seemed that I couldn’t do 100 metres without bumping into someone I knew.
I also arranged meetings with other former learners, some having made it to UNAM (university), some not. We just discussed about their lives since they finished school. I also asked them some questions about their visions of education, which made for some very interesting conversations that I’ll need to review someday. I’m not sure what I’m going to do with the data I collected, but I’ll do something...
In the evenings I spent time with William and his family or read to the sound of Indian telenovela that the nanny, Lunza and a bunch of ladies from the neighbourhood watched at full volume.

So my first week back in Namibia flew by, and I’ve been writing for a while and still want to translate the text to French, so now I’m gonna stop and save the rest for another time.

One last thing I want to start doing is to look at my carbon footprint for this trip. I went on this website, I don’t know how reliable it is, but I wanted to have an idea of the numbers: https://www.carbonfootprint.com/calculator.aspx

So for my round trip flight from Paris to Windhoek through Doha, my carbon footprint is estimated at 3.17 tons of CO2. Which is huge compared to the 0.13 tons for the 1200km bus trip I did between Windhoek and Katima.
So again, I don’t know which actions I’m going to take to compensate this, but I think it’s important to at least be aware of our impact…

De retour en Namibie après un an (partie 1)

Je n’avais rien prévu de particulier quand je suis arrivé. C’est pour ça que je m’étais donné un mois complet en Namibie. Je savais que j’irais à Katima Mulilo, au nord est, la ville principale de la région dans laquelle j’habitais et là où sont la plupart des gens que je connais.
La raison principale que j’avais pour retourner en Namibie était de rendre visite à mon ancien collègue de l’école, et ami, William pour parler d’une idée de projet qu’on avait eu ensemble. Et c’est ce qu’on a fait, et c’était bien, mais ça n’a pas prit un mois.
Je voulais aussi voir mes anciens élèves. La première année où j’enseignais j’avais les premières (grade 11), que j’ai ensuite suivis en terminale (grade 12) pour ma deuxième année. Donc j’ai suivis ces gamins (enfin, gamins, la plupart avait plus de 20 ans) jusqu’à leur examen final, leur équivalent du baccalauréat.
Je suis resté en contact avec quelques uns par Facebook et WhatsApp, et j’avais vu les résultats quand ils ont été publiés en janvier. Donc je savais que la majorité d’entre eux n’avait pas des résultats leur permettant d’aller à l’université. Pire, beaucoup avaient ratés les mathématiques, qui avec l’anglais est un sujet éliminatoire. J’essaye de ne pas trop m’en vouloir, par ce que c’est la même chose chaque année. Mais l’année dernière quand j’étais là bas, j’espérais secrètement que mon année fasse exception. Bon ben c’est raté.
Donc beaucoup de mes anciens élèves allaient repasser l’examen de math à la fin de l’année (la période d’exams est en Octobre) et comme j’allais y être en Septembre, c’était l’occasion parfaite pour leur donner quelques tuyaux de dernière minute. C’est pourquoi avant mon voyage j’avais déjà prévu de voir certains d’entre eux pour les aider à étudier.

Donc voila ce que j’avais en tête en prenant mon vol pour la Namibie. J’improviserais le reste.
Le vol était long, une 20ène d’heures, en comptant l’escale à Doha. J’ai atterri en milieu de matinée et j’avais déjà réservé le transfert de l’aéroport à mon auberge de jeunesse à Windhoek (la capitale de la Namibie). Dans le même vol que moi il y avait deux Françaises et un couple germano-myanma qui prennaient la même navette. C’était leur première fois en Namibie et j’ai donc joué au guide, leurs donnants pleins de conseils et de recommandations, mettant un peu à profit mes deux années d’expérience !
C’était génial d’être de retour à Windhoek ! C’est une petite ville donc tout est vite familier. Dans l’auberge (Chameleon Backpackers) tout le monde se souvenait de moi et m’appelait par mon nom. Ca fait du bien ! Je suis allé prendre un café à Slow Town, descendu l’avenue de l’indépendance, fait les courses au Pick n Pay du Wernhil Park. D’ailleurs il s’est passé un truc marrant.

J’étais donc dans la file d’attente du supermarché, mon premier jour en Namibie après presque un an. La personne devant moi se retourne, me voit et crie : « Botte ! »
C’était une élève de mon école ! La Namibie c’est très petit. Pas en terme de surface, c’est plus grand que le France, mais en terme de population. Il n’y a que 2,4 millions d’habitants, il est donc très courant de tomber par hasard sur quelqu’un qu’on connait.
Et oui, la plupart des gens à l’école m’appelaient « Botte ». Ou « Mister Thoma » ou « Mister Botte » ou « ba Thoma » parfois. Mais bon juste « Botte » ça faisait bizarre.

Je suis resté à Windhoek pour le weekend, rien de spécial, j’ai rencontré des gens cool au Backpackers, puis j’ai pris le bus pour Katima Mulilo dimanche.
Je ne sais pas combien de fois j’ai pris ce bus. Il faut que je vous parle de ce bus. C’est un bus de nuit de 14 heures, qui part de Windhoek à 15h et qui arrive à Katima Mulilo à 5h du matin. Ce n’est pas un beau bus, avec des sièges bien larges qui se transforment en lit, non non. C’est déjà bien quand il y a un accoudoir entre soi et la personne à côté. Et il y a toujours de la musique, de la musique forte, généralement une espèce de reggaeton africain ou quelque chose en rapport avec Jésus, qu’il faut essayer d’oublier si on veut dormir.
Cette fois ci, après quelques heures de voyage je me suis rendu compte de quelque chose : il n’y avait pas de musique ! Je me suis dit qu’ils avaient peut être arrêtés depuis l’année dernière, j’étais trop contant !
Ils ont mit la musique à 22h, alors que les lumières étaient éteintes et que tout le monde dormait. Ca n’a eu l’air de déranger personne. Je comprends pas… mais c’est comme ça.

On est arrivé à Katima vers cinq heure et demi du matin.
Quand j’habitais là bas c’était de la merde, parce que je devais ensuite aller jusqu’à mon village, à 70km. Donc je devais attendre les premières voitures qui allaient dans la bonne direction, qui ne partaient généralement pas avant 10h. Je devais donc attendre 5 heures, et à 5h du matin il n’y a pas grand-chose d’ouvert pour s’assoir ou prendre un café.
Mais cette fois j’avais un logement à Katima. J’ai appelé William qui venait juste de se réveiller pour se préparer pour l’école (il enseigne maintenant à Katima Mulilo). Il est venu me chercher et m’a amené à sa nouvelle maison, qu’il n’avait pas l’an dernier.
Le terrain est presque à la bordure de la ville. Pour le moment il a construit deux structures en terre glaise (un peu comme celle dans laquelle je vivais quand j’étais au village), une petite avec un endroit pour se laver dernière et une plus grande avec trois pièces. Enfin, en fait deux pièces dont une est séparée en deux par un rideau. Mais il a pour projet d’y construire une maison.
A peine arrivé, j’ai été accueilli par deux de ses enfants, qui n’avait pas l’air de me reconnaitre. Il faut dire qu’il était tôt et que je ne les avais pas vus depuis un an. Son troisième enfant et sa femme n’étaient pas là. Pendant la semaine ils retournent au village dans lequel on enseignait tous les deux (elle est aussi prof).
Dans la maison il y avait aussi la nounou et Lunza, une fille de la famille de William qui est au collège en ville.
On m’a montré mon lit et j’ai commencé à finir ma nuit.

J’ai pu dormir quelques heures avant d’être réveillé par « Thomas look ! ». C’était Micah (le fils de William) qui voulait me montrer quelque chose. Je ne me souviens plus trop ce que c’était cette fois là, parce que toute cette semaine j’ai été réveillé par un « Thomas look ! » and un nouveau truc à voir.
Je n’ai pas fais grand-chose le premier jour, je me suis un peu baladé en ville et beaucoup reposé.
Les choses sérieuses ont commencées le lendemain. J’avais rendez vous avec un de mes anciens élèves pour un cours de math. Il a échoué à l’exam l’an dernier et le repasse cette année. Il est venu avec sa cousine qui est en terminale et qui donc passait aussi l’examen en Octobre.
D’une certaine manière, c’était fun de reenseigner les même choses, mais d’un autre côté, quand même ! J’ai passé deux ans à expliquer ces trucs là et ils ont toujours du mal. Enfin bon, je leur souhaite quand même de réussir.
On a fait deux autres leçons cette semaine là. Une fois on a été rejoint par une autre de mes anciennes élèves qui a été acceptée à l’université. Elle nous a aidé à étudier et j’étais bien contant de voir qu’elle souvenait toujours de comment faire, même si elle étudie maintenant l’anglais et n’utilisera probablement plus jamais les cosinus et les sinus.

J’ai vu plein de monde cette semaine là, parfois juste en me baladant. Katima Mulilo est une petite ville et j’avais l’impression de ne pas pouvoir faire 100 mètres sans tomber sur quelqu’un que je connaissais.
J’ai aussi organisé d’autres rendez vous avec des anciens élèves, certains à l’UNAM (l’université), d’autres non. On a simplement discutés de leur vie depuis qu’ils ont terminé l’école. Je leur ai aussi posé des questions sur leur vision de l’éducation, on a eu des conversations très intéressantes que je devrais mettre en ordre un de ces jours. Je ne sais pas encore ce que je vais faire avec les données que j’ai récolté, mais je ferais quelque chose…
J’ai passé mes soirées avec William et sa famille ou à lire bercé par le son des telenovela indiennes que la nounou, Luza et d’autres femmes du quartier venait regarder avec le son à fond.

Ma première semaine de retour en Namibie est passée à toute vitesse et ça fait un moment que j’écris donc je vais m’arrêter là et garder le reste pour plus tard.

Un dernier truc que je veux faire et de regarder mon bilan carbone sur ce voyage. Je suis allé sur ce site, je ne sais pas à quel point il est fiable, mais je veux juste avoir une idée des chiffes :

https://www.carbonfootprint.com/calculator.aspx

Donc pour mon vol aller retour de Paris à Windhoek en passant par Doha, mon bilan carbone est estimé à 3,17 tonnes de CO2. Ce qui est énorme comparé aux 0,13 tonnes pour les 1200km de bus entre Windhoek et Katima.
Voila, je ne sais pas ce que je vais faire pour compenser ça, mais je pense que c’est important d’au moins être conscient de notre impact…