Questions to the Namibian youth

Article bilingue, faire défiler pour le texte en français.

When I went to visit Namibia this September, I wanted to meet with some of my former learners. I wanted to know what they were up to, to follow up on the first year of their adult lives.
For two years I spent most of time with them, in a rural school, seven days a week, 7 am to 9 pm, so we got quite close. They were my babies (even though they are all way way taller than me). All I wished for them when we parted ways one year ago was that they find some sort of fulfilment, one way of another.
Unfortunately, this is not the feeling I had when I talked with them in Spetember.

Quand je suis allé en Namibie en Septembre, je voulais rendre visite à quelques uns de mes anciens élèves. Je voulais savoir où ils en étaient, voir comment se passait la première année de leurs vie adulte.
Pendant deux ans j’ai passé presque tout mon temps avec eux, dans une école rurale, sept jours par semaine, de 7h du matin à 9h du soir, nous somme donc devenus assez proche. C’étaient mes bébés (même s’ils sont tous beaucoup plus grand que moi). Et tout ce que je leur souhaitais quand on s’est quittés il y a un an était de trouver un moyen de s’épanouir, d’une façon ou d’une autre.
Malheureusement, ce n’est pas le sentiment que j’ai eu quand on à parlé en Septembre.

« Est ce que tu aimais l’école ? » « Oui et non. »

I’ve been asking myself a lot a question about about education for the past years, having seen first hand the limitations of school as an institution when I was a volunteer teacher in 2017 and 2018, and I also wanted my former learner’s point of views.
So I asked them questions, half-way between an informal discussion and an interview. I had nothing in mind when started this, I was just curious to see what came out.

I recorded the conversations with a H1 handy recorder, and I’ve just finished typing it all and analysing it.
As I am drawing my conclusions from what was said, I decided to focus on one specific aspect: the responsibility school has to form the citizens of tomorrow. My final word is a bit critical so I want to say right from the start that I do think school is very important and that it does many things right, I just won’t talk much about them in this article. It’s a bias I’m allowing myself.
A thousand books could be written about education and school, but I don’t have the time right now.

All the conversations happened in September 2019, in Katima Mulilo, Namibia, with former learners to whom I taught mathematics in grade 11 (2017) and grade 12 (2018)

A sample of 10 learners

I interviewed 10 of my former learners, which is a rather small sample. It is also important to note that if I was able to keep in touch with them, it is because they had at least a minimal access to technology (because we used the internet to contact one another) and that they were comfortable enough speaking in English. I’m saying this to emphasize that this sample might lack representation in the “lower class” of society.

Out of these 10 were 6 girls and 4 boys, so a small majority of girls. When I was at school, I noticed that female learners were always comfortable with me, maybe because they knew I wouldn’t try to sleep with them (yes, it was big and known issue in my school, teachers sleeping with learners).
Also I never beat them so I always knew that I could have relaxed and authentic conversation, with no fear from their part, which is important when you try to gather data.

5 of them are currently students in their first year at UNAM (University of Namibia), Katima Mulilo campus, studying primary education (because that’s the only available option).
5 of them failed their grade 12 exam and were taking private lessons to retake their failed subjects in October.

Out of the 5 students of UNAM: 4 are nineteen years old or younger and 1 is over twenty.
Out of the 5 retaking their exam, the ratio is reversed: 4 over twenty year old and 1 nineteen year old.
This would seem to indicate that the learners who never repeated any classes tend to make it straight to UNAM. Of course it is difficult to generalise out of such a small sample.

Hobbies, interests, passions

My first question was always about their hobbies and what they liked doing outside of school. This is an important one, because if you know what you like, it gives you an obvious direction when you start your adult life. You work better and you have more chances of being successful if you like what you do. I don’t know if there has been formal studies on this, but it seems like common sense.
It is also important in the lens of education. If a learner/student knows what they like and what they want, they will not waist time and resources perusing a dead end. It is time and energy saved for everyone: the learner, the teacher, the government, society.

Unsurprisingly, I did not get any impressive answers here: playing video games and using social media on mobile phone, listening to music, singing, dancing, going to church, reading novels, playing soccer, swimming, relaxing with friends.
Nothing spectacular and nothing anyone was so invested in. I could here in the way they answered the question that they were giving generic answers.
Her comes my first criticism of school: you reach 18 and you don’t know what you like and what you are good at. Then you are supposed to chose which career you want to peruse. This does not make for blooming future citizen.

As I’m writing these lines I am tempted to offer the outline of a solution: instead of trying to always stimulate the young with a full load of classes, homework and study, why not letting them get bored from time to time? Let them do nothing and reflect on themselves.
There are some studies that show the benefits of boredom on personal development, which should definitively be applied to the youth.
Here is a wonderful video that summarizes it well:

“Boredom makes you more creative, altruistic, introspective, and helps with autobiographical planning.”

There are as many personalities as there are people, and it can’t be the role of a teacher or of school as an institution to figure them all out.
I say, let the kids figure it out on their own. After all they should be the best suited for that task, if they are given time for it. Should they be guided through their self-reflection? That’s again another debate and not the topic of this article, but it’s a question worth asking. Self-reflection is also a very important thing to do as an adult, which a lot of people do don’t because they don’t know how. Childhood is great time to start because it is the time in your life when you are the most creative.

Did you like school?

“Yes and no. Yes because I gained more knowledge, no because it was too much work.”

That was a tricky question, because I used to be their teacher and I used to repeat over and over that “school is important, apply yourself, study math!”
So of course I got some standard answers, the “I repeat what I’ve been told” type:

“I liked it because I knew when I continue with my school, I will do whatever I want in life.”

The girl who told me that wants to be a lawyer but is now studying to become a primary school teacher.

“You know, I believed that when you are educated everything will be good. Everything is good when you have qualifications, proper qualifications you are not going to suffer a lot in life. Your life will be somehow improving.”

This one is retaking his exam to improve his grades and hopes to make it into university in Windhoek (the capital of Namibia).

Most of the answers were positive in the socializing aspect: I liked school because I was with my friends, because I met new people.
I also got more shallow stuff: I liked it because in January you get a nice new uniform, because we watched movies in English, because we used to eat scones in grade 1.

I was actually surprised by the fond memories they seemed to have of their time in school. I can’t recall so much of this enthusiasm when I was teaching them last year, they rather tended to complain a lot (as most schooling kids typical do).
I might had an explanation of that phenomenon with the discussion I had with two girls who are now in their first year at university:

Me: Did you like school?

Girl 1: Ah yes! Like I said I would go back to school, [rather] than being at UNAM.

Me: What did you like?

Girl 1: It was more fun, there was not too much responsibilities, you wouldn’t care what happens the next day, I have this and that.

Girl 2: I think I liked school more because at school it’s more of socializing with people, having friends, but university is different. If you are alone you are alone. Most people don’t like socializing.

Girl 2: They like minding their own businesses.

These two girls seem to have the nostalgia of a simpler time. They do not like university because they have too much freedom there. They are not told what to do with every minute of their days any more and they are lost.
Precision: those were two girls that were very good at school, top of the class learners.

I almost want to extrapolate here and say that their years at school did not prepare them to be independent and self carrying people. Instead they learned how to be the best in a closed system (kind of good little soldiers) and don’t seem to know how to handle being out of that system. They need to start from zero again.

To follow up, I hit them with another, slightly more difficult question.

What did you learn at school?

The exact question was: is there something important that you learned while you were at school?

Here are some of the answers I got:

“Life itself. How to interact with people, the purpose of learning [...] It is something productive that will guide you in life, make you somebody else that you want to be in the near future.”

“On my side, I learned that education is the way to freedom, is the light to our future, it opens our way.”

“I learned many things at school. School is very important. You know, you learn how to respect yourself, to respect one another. You get more friends.”

“The most important thing I learned at school is that education is the key of life. You need to be successful in life, so study hard and pass easily.”

“I think the most important thing you learn at school is working with people.”

Nice words, which sounded a bit like copy and paste of something they had heard at Monday morning’s school assembly. Some interesting things about the socializing aspect as well.
But what I was fishing for with that question was something more tangible. Maybe it is still too early in their lives to have the distance to determine what are the real takeaways from their time at school, after all they have only been out for a year.

I did get some more pragmatic answers:

“Time management was very important, how to manage my time, how to prepare for my examination.”

“The most important thing I learned at school, like in agriculture, now I can cultivate my own land and produce good quality food. In science, I can now produce my own electricity, using other sources, and in mathematics I can at least calculate some percentages, when I own a shop.”

“Honestly subject wise nothing but I learned to have respect, patience and to be very hard working and bit giving up.”

I’m not sure about making their own electricity though.

Now, I’m of course not saying this is untrue. I do believe that education is key to emancipation. But I felt like the answers I got lacked depth. Sure school is supposed to make your life better, but none of them actually ever told me how it did that.

Is there something you didn’t like at school?

Now I wanted some dirt, out with the politically correct answers, it was time to talk turkey!

The first of the interviewee told me that school conflicted with his love of sleep:

“I liked school, but it came a time when I was like, I hate school now, because I loved my sleeping, a lot. When I’m in school, maybe I’ll find some teachers are boring. What’s the use, I better sleep.”

This is a very good point. Kids and teenagers need a lot of sleep! Their brains are still getting formed and brain development happens during sleep. This is a fascinating topic and I will try to write a piece just on that.

I also got more expected answers, mainly about two of the main known issues in Namibian public schools, which for some reason, maybe tradition, won’t go away: corporal punishment and extensive study hours.

“I especially hated second terms, when there is June. It’s cold. Teachers used to shambok [means beating, I am not sure about the spelling] when you are late.”

“I didn’t like writing unprepared tests in the first period. And being shamboked for being late.”

“Oh, the issue of being beaten. You don’t want to go to study but they will just push and be like no, go to study.”

“You are forced to do some things that you don’t want to do. And when you don’t comply with them, you are given corporal punishment. That was the sad part of school.”

In secondary school, classes start at 7 am. (which is too early, see my earlier point about the importance of sleep in teenagers’ formative years) and end at 1 pm.
Then study time, where learners are expected to sit in silence with their books opened, usually under threat of corporal punishment, is from 2.45 to 5 pm. and from 6.45 to 9 pm. Which is 4 hours and 30 minutes every day.
Study is from Monday to Sunday in hostel schools (which are most rural schools).
During exam period, it happens that study sessions are also set before school starts, at 5 am. This leads to dangerous levels of sleep deprivation on the part of learners, which is the opposite of what they need to develop a good long term memory (which is strengthened during deep sleep).

We talked about this with the two girls who said they missed school.

Me: Why didn’t you want to go to study sometimes?

Girl 1: The brain needs to rest.

Girl 2: Study hours [are] very long. 2 hours I think is too much for a person. I think I read somewhere that the average study a person can take is 45 minutes, then the brain needs to rest. But at school you are given 2 hours to concentrate on something. I think it’s like punishment to the brain.

Girl 1: And it was throughout the year, Sunday to Sunday, you have study. When you try to say no, you don’t want to go to study, it’s a big issue.

That practice was born from the belief that the more time is spent with the books opened, the better the results. Which is obviously untrue.
Coming back to what I said before, that study time would only need a little tweak to become a time when the learners get creative, get to explore new topics that they themselves choose, get to ask questions about themselves, about their future. And do homework too… but this rarely takes more than half an hour.

We then continued our dive down the rabbit hole with an even more systemic question.

What is the purpose of school? Why are there schools?

The first answer I got was:

“The purpose of school… is to get educated.”

Simple right? Why am I even bothering with those stupid questions?

Some of the other answers were again about the social aspects: meet other people your age, know how to behave with others.
Some more pragmatic things: school should teach to speak, read and write English.
And more abstract: become a better person, help you for the future...

“Schools help us […] to be successful with what we want to be in the future.”

What transpired the most from the answers was that school should help make them independent.

When I asked them if school had been successful in its purpose, it was a unanimous “yes”.
Again, it is hard to tell for now, since none of them actually did become independent yet.

I kept pushing:

Is there something you wished you learned at school, but didn’t?

“business things”
“charity and behaviour”
“a foreign language”
“to use computers”
“driving”

What would you change at school? If you could create your own school for example.

That was a tough question to answer with no time to think ahead, but I still go very interesting suggestions.

First of all about the relationship between teachers and learners: it should be less confrontational, less based on fear and more based on motivation. The word “friendly” was tossed around. One suggested the use of “awards”, which when I asked to extrapolate meant positive reinforcement, encouraging good behaviours instead of stressing bad ones.

The following anecdote showed this confrontational and fear based approached that is refereed to:

“If you are really good [...] the teacher is like ‘ah, very good’. But if he sees that your marks are dropping, you are in trouble, you really really are in big trouble. He’ll even call you to his office to ask you ‘what’s going on? What is your problem? Why are your marks dropping? The next test I really don’t expect this, if I get this, there will be trouble.’ So that fear comes in you.”

Of course, this comes back to issue of corporal punishment as well, which most of my former learners abolished in their fictional schools.
note: corporal punishment is illegal in Namibia, this is written in the constitution, but it is still tolerated throughout the country.

Subject-wise there were also some good ideas: computer education, more vocational-like classes linked to future jobs. Also teach the mother-tongue, which is not the case in the Zambezi region. They are taught Lozi, which is a language from Zambia. The local languages (there are a lot, probably making their implementations in schools difficult) are similar but not taught at school. I believe some of them do not really have any formal written form. I really don’t know enough to have an opinion on this.

On the organisation, one wants banish uniforms and the shaved head policy:

“If I was a principal, I’m there to teach the mind, not the physical appearance.”

Another one had a different opinion, stating that growing hair was a waist of time:

“No shamboking at my school. No shamboking and no growing hair, because it will waste most of the time, learner will not be on time at school.”

Surprisingly (for me at least) the one advocating for hair freedom is a boy and the one advocating the shaved heads is a girl.

Still on the organisation side, most of them would allow more time to rest and relax.

Also, access to computers, internet and allow smartphones for research purpose, which is not the case in the school where I was teaching: phones are (very) strictly banned from school’s ground and internet access is denied to learners.
The belief is that it is a distraction from the matters at hand: why do you need to go on internet when to pass you just need to learn exactly what was said in class?
I think there is problem of priority in that mentality, which denies critical thinking. I will tackle this in the conclusion.

And finally my favourite answer to that question:

“To me I would just give my learners freedom to do whatever they want. When he or she realize that education is the key to succeed, then they’ll come back and they’ll concentrate.”

Yes, exactly.

What do you want to do in the future?

One boy told me about what he would do if he can’t continue with his studies:

Him: I was talking about something that involves business. I want in the near future, maybe five to ten years, become this big man who owns something like a restaurant, a gym. Something to make a living out of.

Me: So how are you going to get there? Do you know?

Him: No, I do not know. It’s a plan. […] I would start small, selling stuff. First I would check out the environment, what’s missing. What do they have and what do they not have. Probably that’s how I would start. Little money, end up with big money.

Me: So did school prepare you for that, but you already answered that...

Him: Yes, the answer is no. I have to teach myself.

Another boy who is retaking his exam to get a better grade in Math has a well thought out plan:

Him: I have two choices. Either do mathematics and statistics. I would first get a bachelor degree in statistics, and I want to go further and get masters on something and apply to be lecturer there at campus in the university to teach mathematics, that’s what I’m dreaming for. Or if I fail to do that, I want to do these courses of town planning like regional town development, develop the city there in our region. Those are my two options.

Me: Do you think that going at school prepared you well for what you want to do?

Him: Yes. I’m sure, very sure, 100% sure that it prepared me well. And further to that, I used to do additional research to check for job market, the courses I want to do, and where can I do it. Research is very important also.

Now let’s have a look at what the girls who are currently in their first year at university are saying. Keep in mind that all of them are studying to become primary school teachers (because there are no other option in the region, besides animal health study):

“Like I told you, I wanted to be a lawyer, but because of this and that, I just have to accept [studying] education to become a teacher. Then I’ll become a teacher, maybe I’ll save some money to continue with my studies so that I complete my dream.”

“I want to have something called a PhD. I wish to have that thing in hand, but for now I just have to go teach children, teach them what I learned also.”

Her: “My dream in 5 years or more… I will just switch to paramedics; leaving education, because education is not one of my careers. Now I’m just doing for the sake of finance, I just want to pay for myself. So paramedics is fine for me.”

Me: “So how are you going to get there?”

Her: “Doing a course online for paramedics.”

“I think 10 years from now, I want to be a lecturer, to motivate, to educate others like I was educated. Starting on the course that I’m taking now, education, I think the further you can get is being a lecturer in the education system. So I think I need to get there also.”

“Now for me what applies for the future, if I get my degree, I will still continue to get my masters, and if get my PhD, but I still have that passion of doing what I wanted to do. I want to be a lawyer, and I want to be on that level, no matter what it takes.”

Bonus question, which I did not ask all of them:

Why are some learners failing?

“There are some friends who will say let’s bunk classes, we go somewhere, we go smoke, we go drink alcohol, you know this time wasting, I think that is the reason people fail at school. [Because of] peer pressure. They say ‘if I don’t smoke if I don’t behave like this, people will not know me.’”

“Some they can do better at vocational, using their hands, not by writing or reading but just using their hands then they can succeed. […] You should not push them… Forcing them to do education, they will just waste their time, just take them to vocational, they will do their thing with their hands.”

“I think sometimes it’s lack of motivation. Some learners are not fully motivated, because when they look at their background, their families, nobody went to school, there’s no one that is fully educated, they don’t see the point of school. So they just go to school for the sake of it, that others are going, then they end up not acquiring anything.”

Conclusion

When I decided to ask those questions, I had no idea what I was getting into, I had no expected result, I was just curious. And as I said, this was far from being a representative sample. But I will still attempt to draw a conclusion from those discussions, or at least my conclusion.

What I have seen is a group of 19+ year old, who have been out of school for a year, and who have no clear idea of where they are going, of what they want and of what they like. When I think back to me at that age, I was the same. I was a good student, I excelled at school, and when I got out I was lost. Just now, as I just turned 30, am I starting to get to know myself.

What struck me the most was how they all started by saying they liked school, before I dug deeper into what they did not like and what they would have changed.
I realised that what they liked was more the idea of school, which is supposed to make you independent and to put you on a safe path for the future. And as they have only been out for a year, it is still difficult to reflect on the success or failure.
The other reason why they remember school fondly is because it was a place safe from responsibilities and where they were guided through everything, what to do, how, and when exactly. The only solicitations of the brain were to remember facts and pass exams.

And this is my main criticism: the whole system that school is built around, lectures, extensive study hours, is designed for the sole purpose of passing the end of year exam and to get a high percentage of “pass” vs. “fail”.

School is focused on the wrong metrics: it focuses on examination results when its real purpose should be creating good future citizens.

The positive aspects that transpired from the interviews: school is a good place to learn to socialise, communicate with others (notably in English).
The negative aspects: long study hours, lack of formative sleep, fear, leaves little place for critical thinking.
A possible (and easy) solution: teach and allow more time for self-reflection.

Now you’re going to ask: “okay, this is all very interesting, but what are you going to do about it?”
And I will answer: “thank you for this question my benevolent friend. The answer is I don’t know, but I’ve got some ideas”.

And finally, thank you if you read all the way until here, this was a long one but I hope it was somewhat interesting.

Des questions à la jeunesse Namibienne.

Depuis un an je me pose mas mal de questions sur l’éducation, après avoir été un témoin privilégié de ses limites en tant qu’institution quand j’étais enseignant volontaire en 2017 et 2018, et je voulais aussi l’opinion de mes anciens élèves.
Donc je leur ai posé des questions, à mis chemin entre une conversation informelle et un interview. Je n’avais rien de particulier en tête quand j’ai commencé, j’étais juste curieux de voir ce qui en ressortirait.

J’ai enregistré les conversation avec un enregistreur H1, et je viens de finir de tout retranscrire et de l’analyser.
Alors que je tire mes conclusions quant à ce qui a été dit, j’ai décidé de me focaliser sur un aspect en particulier : la responsabilité qu’a l’école de former les citoyens de demain. Cet article va être plutôt critique donc je veux dire dès le début que je pense réellement que l’école est importante et qu’elle fait pleins de choses très bien, mais je n’en parlerais pas forcement dans cet article. C’est un parti pris que je m’accorde.
Mille livres pourraient être écrits sur l’école et l’éducation, mais je n’ai pas le temps là.

Toutes les conversations ont eu lieu en Septembre 2019, à Katima Mulilo, Namibie, avec des anciens élèves à qui j’enseignais les mathématiques en première (2017) et en terminale (2018).

Un échantillon de 10 élèves

J’ai interviewé 10 de mes anciens élèves, un échantillon plutôt petit. Il est aussi important de noter que si j’ai pu rester en contact avec eux, c’est parce qu’ils ont à minima accès à la technologie (puisqu’on utilisait internet pour se contacter) et qu’ils étaient suffisamment à l’aise pour parler anglais. Ce que je veux dire est que cet échantillon manque de représentation dans la « classe » la plus modeste de la société.

Dans ces 10, ils y a 6 filles et 4 garçons, donc une petite majorité de filles. Quand j’étais à l’école, j’ai remarqué que les filles étaient toujours à l’aise avec moi, peut être par ce qu’elles savaient que je n’essayerais pas de coucher avec elles (oui, c’était un gros problème à l’école, les profs qui couchaient avec des élèves).
Aussi, je ne les battais pas donc je pouvais toujours avoir de vrais conversations avec eux, décontractées, sans facteur peur ou intimidation, ce qui est tout de même important quand on veut collecter des données.

5 d’entre eux sont actuellement étudiants en première année à l’UNAM (Université de Namibie), campus de Katima Mulilo, et étudient l’éducation primaire (car c’est la seule option disponible).
5 d’entre eux ont loupé leur équivalent du baccalauréat et prenaient des cours privés pour repasser les matières pour lesquelles ils doivent améliorer leurs notes en Octobre.

Dans les 5 étudiants à l’UNAM : 4 ont dix-neuf ans ou moins et 1 plus de vingt ans.
Dans les 5 qui repassent leur exam, le ratio est inversé : 4 ont plus de vingt ans et un a dix-neuf ans.
Cela semblerait indiquer que les élèves qui n’ont jamais redoublé ont tendance à aller directement à l’université. Bien entendu il est difficile de généraliser avec un si petit échantillon.

Hobbies, intérêts, passions

Ma première question était toujours par rapport à leurs hobbies et ce qu’ils aiment faire en dehors des cours. C’est une question importante car, si on sait ce qu’on aime, ça donne une direction évidente à prendre quand on commence sa vie adulte. On travaille mieux et on a plus de chance de réussir ce qu’on entreprend si on aime ce que l’on fait. Je ne sais pas s’il y a eu des études formelles à ce sujet, mais ça me semble être du bon sens.
C’est aussi important du point de vue de l’éducation, si un élève/étudiant sait ce qu’il aime et ce qu’il veut faire, il ne va pas perdre de temps et utiliser des ressources sur une voie qui deviendra une impasse. C’est du temps et de l’énergie économisée pour tout le monde : l’élève, l’enseignant, le gouvernement, la société.

Sans surprise, je n’ai pas eu de réponse très impressionnante : jouer aux jeux vidéo et aller sur les réseaux sociaux sur le téléphone, écouter de la musique, chanter, danser, aller à l’église, lire des romans, jouer au football, nager, passer du temps avec les amis.
Rien de spectaculaire et rien dans quoi ils ne soient très investis. Je pouvais entendre dans la façon dont ils parlaient qu’il ne me me donnaient que des réponses génériques.
C’est ici que je vais faire ma première critique de l’école : on y arrive à 18 ans sans savoir ce qu’on aime et ce dans quoi on peut être bon. On est ensuite sensé choisir une carrière. Ça n’est pas une recette pour faire de futurs citoyens épanouis.

Comme j’écris ces lignes, je suis tenté de proposer une ébauche de solution : au lieu d’essayer de toujours stimuler la jeunesse avec une charge complète de classes, de devoirs et d’étude, pourquoi ne pas les laisser s’ennuyer de temps en temps ? Laissons les ne rien faire et pratiquer l’introspection.
Des études montrent les vertus de l’ennui sur le développement personnel, qui devraient êtres appliquées à la jeunesse.

Il y a une vidéo qui explique ça très bien, mais elle est en anglais :

https://www.youtube.com/watch?v=LKPwKFigF8U

« L’ennui vous rend plus créatif, altruiste, introspectif, et aide avec la planification de son future. »

Il y a autant de personnalités de que d’enfant, et ça ne peut pas être le rôle d’un enseignant ou de l’école en tant qu’institution de toutes les explorer.
Pourquoi pas laisser les enfants explorer par eux même ? Après tout il sont les plus apte à la tâche, si on leur donne du temps pour. Doivent ils être guidées lors de leur introspection ? C’est un autre débat et pas le sujet de cet article, mais c’est aussi une bonne question. L’introspection est quelque chose que les adultes aussi devraient pratiquer régulièrement, mais ne le font pas forcement justement parce qu’ils ne savent pas comment. L’enfance est un très bon moment pour commencer car c’est la période de notre vie où on est le plus créatifs.

Tu aimais l’école ?

« Oui et non. Oui parce que j’ai appris des choses, non parce qu’il y avait trop de travail. »

Ça pouvait être une question un peu piège, parce que j’étais leur prof et je répétais sans arrêt que « l’école est importante, appliquez vous, étudiez les maths ! »
J’ai donc bien sûr eu droit aux réponses standards, du type « je répète ce qu’on m’a dit » :

« J’aimais parce que je savais que si je continuais à aller à l’école, je pourrai faire ce que je voulais dans la vie. »

La fille qui m’a dit ça veut être avocate mais étudie pour devenir enseignante en école primaire.

« Je crois que quand on est éduqué tout se passera bien. Tout est bien quand on a des qualifications, de vrais qualifications, on ne va pas souffrir dans la vie. Notre vie va s’améliorer d’une certaine façon. »

Celui là repasse son examen pour améliorer ses notes et espère pouvoir aller à l’université à Windhoek (la capitale de la Namibie).

La plupart des réponses étaient positives sur l’aspect social : j’aimais l’école parce que j’étais avec tous mes amis, parce que j’ai rencontré de nouvelles personnes.
J’ai aussi eu des choses plus superficielles : j’aimais parce qu’en Janvier on avait de beaux nouveaux uniformes, parce qu’on regardait des films en anglais, parce qu’on mangeait des scones au CP.

J’ai été surpris par les bons souvenirs qu’il gardent de leurs passages à l’école. Je ne me souviens pas de tant d’enthousiasme quand j’étais leur prof l’année dernière, ils avaient plutôt tendance à beaucoup se plaindre (comme le font typiquement la plupart des enfants qui sont à l’école).
J’ai peut être eu une explication de ce phénomène avec la discussion que j’ai eu avec deux filles qui sont en première année à l’université :

Moi : Est ce que vous aimiez l’école ?

Fille 1 : Ah oui ! Comme j’ai dis j’y retournerais, plutôt que d’être à l’UNAM.

Moi : Qu’est ce que tu aimais ?

Fille 1: C’était plus fun, il n’y avait pas trop de responsabilités, on avait pas besoin de s’occuper de ce qu’il y avait demain, il y avait ceci et cela.

Fille 2 : Je pense que j’aimais l’école parce qu’on pouvait plus se sociabiliser, avoir des amis, mais l’université c’est différent. Si tu es seul tu es seul. La plupart des gens n’aiment pas se sociabiliser.

Fille 1 : Ils aiment s’occuper de leur affaires.

Ces deux filles semblaient être nostalgiques d’une époque plus simple. Elles n’aiment pas l’université parce qu’elles y ont trop de liberté. On ne leur dit plus quoi faire de chaque minutes de leur journées et elles sont perdues.
Précision : ces deux filles étaient très bonnes élèves, des têtes de classe.

J’ai presque envi d’extrapoler et de dire que leurs années d’école ne les ont pas préparées à être des adultes indépendantes et autonomes. Au lieu de ça, elles ont appris à être les meilleurs dans un système fermé (des genres de bon petits soldats) et ne semblent pas savoir comment gérer le fait d’être sorti de ce système. Elles doivent tout recommencer de zéro.

Ensuite, j’ai frappé avec une autre question, un poil plus difficile.

Qu’est ce que tu as appris à l’école ?

La question exacte était : il y a t-il quelque chose d’important que tu as appris quand tu étais à l’école ?

Voici quelques une des réponses que j’ai eu :

« La vie en elle même. Comment interagir avec les autres, la raison d’apprendre […] C’est quelque chose de productif qui tu guidera dans ta vie, qui fera de toi quelqu’un d’autre, qui tu veut être dans le future. »

« De mon côté, j’ai appris que l’éducation est le chemin de la liberté, c’est la lumière de notre future, ça nous ouvre la voie. »

« J’ai appris pleins de choses à l’école. L’école est très importante. Tu apprends comment te respecter toi même, à se respecter les uns les autres. Tu as plus d’amis. »

« La chose la plus importante que j’ai appris à l’école c’est que l’éducation est une clé dans la vie. Il faut réussir dans la vie, donc étudier beaucoup et passer facilement. »

« Je pense que la chose la plus importante qu’on apprend à l’école est de travailler avec les autres. »

De belles paroles, qui sonnaient un peu comme un copié collé de quelque chose qu’ils ont entendu à l’assemblé scolaire du lundi matin. Quelques choses intéressantes sur l’aspect social aussi.
Mais ce que je voulais avec cette question était quelque chose de plus tangible. Peut être que c’est encore trop tôt dans leur vie pour qu’ils aient la distance nécessaire pour déterminer quelles sont les vrais points à retenir de leur passage à l’école, après tout ils ne sont sortis que depuis un an.

J’ai tout de même eu des réponses plus pragmatiques :

« La gestion du temps était très importante, comment gérer son temps, comment se préparer pour les examens. »

« La chose la plus importante que j’ai appris à l’école, par exemple en agriculture, maintenant je peux cultiver ma propre terre et produire de la nourriture de bonne qualité. En science, je peux maintenant produire ma propre électricité, en utilisant d’autre sources, et en mathématique au moins je peux calculer des pourcentages, quand j’aurais un magasin. »

« Honnêtement en cours rien mais j’ai appris le respect, la patience et travailler dur et un peu abandonner. »

Je ne suis pas sûr pour faire sa propre électricité par contre.

Bien sûr je ne dis pas que tout ça n’est pas vrai. Je crois vraiment que l’éducation est une clé de l’émancipation. Mais j’avais quand même l’impression que ces réponses manquaient de profondeur. Oui, l’école est sensée rendre la vie meilleur, mais aucun d’eux n’a pu me dire comment.

Y avait-il quelque chose que tu n’aimais pas à l’école ?

Maintenant je voulais qu’on rentre dans le tas, qu’on en finisse avec les réponses politiquement correctes !

Le premier de mes interviewé m’a dit que l’école était entrée en conflit avec sa passion pour le sommeil :

« J’aimais l’école, mais il est arrivé un moment où je me suis dis, je déteste l’école maintenant, parce que j’adorais dormir. Quand je suis à l’école, si je trouve qu’un prof est chiant, je me dis à quoi bon, je ferais mieux de dormir. »

C’est très bien vu. Les enfants et les adolescents ont besoin de beaucoup de sommeil ! Leurs cerveaux sont en pleine formation et le développement du cerveau se fait pendant le sommeil. C’est un sujet fascinant et je vais essayer d’écrire un sujet là dessus.

J’ai aussi eu des réponses plus attendues, en particulier sur deux des problèmes les plus connus dans les écoles publiques Namibiennes, qui pour certaines raisons, peut être la tradition, ne semblent pas vouloir évoluer : le châtiment corporel et les longues périodes d’étude.

« Je détestais particulièrement les deuxièmes trimestres, en juin. Il fait froid. Les profs nous shambokaient [nous battaient, je ne suis pas sûr de comment on l’écrit] quand on étaient en retard. »

« Je n’aimais pas les contrôles surprises en première heure. Et être shamboké quand on était en retard. »

« Oh, le problème d’être battu. Tu ne veux pas aller en étude mais ils vont juste te pousser et dire non, va en étude. »

« Tu es forcé de faire des choses que tu ne veux pas faire. Et quand tu ne leur obéis pas, on te donne un châtiment corporel. C’est la partie triste de l’école. »

A l’école secondaire (lycée), les cours commencent à 7h du matin (ce qui est trop tôt, voir mon argument sur l’importance du sommeil dans les années formatives des adolescents) et finissent à 13h.
Ensuite l’étude, où les élèves sont censés rester assis en silence avec leurs livres ouverts, généralement sous menace de châtiment corporel, est de 14h45 à 17h et de 18h45 à 21h. Ça fait 4 heures et 30 minutes tous les jours.
L’étude est du lundi au dimanche dans les écoles avec un internat (la plupart des écoles rurales).
Pendant la période des examens, il arrive qu’il y ai des sessions d’étude avant que l’école ne commence, à 5h du matin. Ça mène à des niveaux dangereux de manque de sommeil de la part des élèves, ce qui est le contraire de ce dont ils ont besoin pour développer une bonne mémoire long terme (qui est consolidée pendant le sommeil profond).

On a parlé de ça avec les deux filles qui disaient que l’école leur manquait.

Moi : Pourquoi vous ne vouliez pas aller en étude des fois ?

Fille 1: Le cerveau doit se reposer.

Fille 2 : Les heures d’étude sont très longues. 2 heures c’est trop pour quelqu’un je pense. Je crois que j’ai lu quelque part le temps d’étude moyen qu’une personne peut supporter est de 45 minutes, ensuite le cerveau doit se reposer. Mais à l’école on nous donne 2 heures à se concentrer sur quelque chose. Je trouve que c’est une punition pour le cerveau.

Fille 1 : Et c’est toute l’année, de dimanche à dimanche, il faut étudier. Quand on essaye de dire non, on ne veut pas aller en étude, c’est un gros problème.

Cette pratique est née de l’idée que le plus de temps est passé avec ses livres ouverts, les meilleur sont les résultats. C’est qui est évidement faux.
Pour revenir à ce que je disais plus haut, cette période d’étude n’aurait besoin que d’un petit ajustement pour devenir un temps où les élèves sont créatifs, où ils explorent de nouveaux sujets qu’ils choisissent eux même, qu’ils se posent des questions sur eux même, sur leur future. Et qu’ils fassent leurs devoirs aussi… mais ça prend rarement plus d’une demi heure.

Nous avons alors continués notre chute dans le terrier du lapin avec une question encore plus systémique.

Quel est le but de l’école ? Pourquoi y a-t-il des écoles ?

La première réponse que j’ai eu était :

« Le but de l’école… est d’éduquer. »

C’est simple non ? Qu’est ce que je m’embête avec mes question moi ?

Quelques unes des autres réponses étaient encore sur l’aspect social : rencontrer des autres enfants de son âge, savoir comment se comporter avec les autres.
Des choses plus pragmatiques : l’école doit enseigner à parler, lire et écrire l’anglais.
Et plus abstraites : devenir quelqu’un de meilleur, nous aider pour le future…

« L’école nous aide […] à avoir du succès avec ce qu’on veut devenir dans le future. »

Ce qui est le plus ressorti de la plupart des réponse était que l’école était sensé rendre indépendant.

Quand je leur ai demandé si l’école avait accompli son but, ce fut un « oui » unanime.
Encore une fois, c’est difficile à dire pour le moment, puisque aucun d’entre eux n’est encore devenu indépendant.

J’ai insisté :

Y a-t-il quelque chose que tu aurais aimé avoir appris à l’école ?

« des trucs pour le business »
« la charité et le comportement »
« une langue étrangère »
« utiliser les ordinateurs »
« conduire »

Qu’est ce que tu changerais à l’école ? Si tu pouvais créer ta propre école par exemple.

C’était une question difficile sans préparation, mais j’ai quand même eu des suggestions très intéressantes.

Déjà sur la relation entre les enseignants et les élèves : elle devrait être moins basée sur la confrontation, sur la peur et plus basée sur la motivation. Le mot « amical » a été utilisé. Une élève a suggéré l’utilisation de « récompenses », ce qui, quand j’ai demandé d’extrapoler, voulait dire du renforcement positif, encourager les bon comportements au lieu de se concentrer sur les mauvais.

L’anecdote suivante montre l’approche basée sur la confrontation et la peur à laquelle il est fait référence :

« Si tu es vraiment bon […] le prof est genre ‘ah, très bien’. Mais si il voit que tes notes tombent, tu va avoir de gros soucis, de très très gros soucis. Il va même t’appeler dans son bureau et te demander ‘qu’est ce qui se passe ? C’est quoi ton problème ? Pourquoi tes notes baissent ? Le prochain test je ne veut vraiment plus voir ça, si je vois encore ça, il va y avoir un problème.’ Donc la peur vient en toi. »

Bien sûr, on revient aussi au problème du châtiment corporel, que la plupart de mes anciens élèves ont abolis dans leurs écoles fictives.
Note : le châtiment corporel est illégal en Namibie, c’est écrit dans la constitution, mais il est toujours toléré dans tout le pays.

Au niveau des matières il y a aussi eu de bonne idées : apprentissage de l’informatique, de l’enseignement plus orienté professionnel, pour apprendre un métier. Aussi l’enseignement de la langue maternelle, ce qui n’est pas le cas dans la région Zambezi.
On leur enseigne le Lozi, qui est une langue qui vient de Zambie. Les langues locales (il y en a beaucoup, ce qui rend probablement leurs implémentations dans les écoles difficile) son similaires mais pas enseignées dans les écoles. Je crois bien que certaines d’entre elles n’ont pas de vrai formes écrites. Mais je ne m’y connais vraiment pas assez pour avoir une opinion là dessus.

Concernant l’organisation, un des interviewé voulait bannir les uniformes et la politique des crânes rasés :

« Si j’étais un principal, je serais là pour enseigner à l’esprit, pas l’apparence physique. »

Une autre avait une opinion différente, signalant que faire pousser les cheveux était une perte de temps :

« Pas de shamboking à mon école. Pas de shamboking et pas de cheveux longs, parce que ça prend du temps [de s’occuper des cheveux longs], les élèves ne seront pas à l’heure à l’école. »

Étonnamment (en tout cas pour moi) celui qui défendait la liberté capillaire est un garçon et celle qui prône le crâne rasé est une fille.

Toujours du côté de l’organisation, la plupart d’entre eux alloueraient plus de temps pour se reposer et se relaxer.

Aussi l’accès aux ordinateurs, à internet et autoriser les smartphones pour les recherches, ce qui n’est pas le cas là où j’enseignais : les téléphones sont (très) strictement interdits dans l’école et l’accès à internet est refusé aux élèves.
La croyance est qu’il s’agis d’une distraction par rapport au sujet vraiment important : pourquoi tu as besoin d’internet quand pour passer il suffit d’apprendre exactement ce qui a été dit en classe ?
Je pense qu’il y a un problème de priorité avec cette mentalité, qui dénie l’esprit critique. J’en parlerais plus dans la conclusion.

Et finalement ma réponse favorite à cette question :

« Pour moi, je donnerais juste aux élèves la liberté de faire ce qu’ils veulent. Quand il ou elle réalisera que l’éducation est la clé du sucés, alors ils reviendrons et se concentrerons. »

Voilà, exactement.

Qu’est ce que tu veux faire dans le future ?

Un garçon m’a dit ce qu’il ferait si il ne peux pas continuer ses études :

Lui : Je parlais de faire quelque chose dans le domaine du business. Je veux dans le future proche, peut être cinq à dix ans, devenir quelqu’un d’important qui est propriétaire de quelque chose comme un restaurant, une salle de sport. Quelque chose pour gagner sa vie.

Moi : Et comment tu vas y arriver ? Tu sais ?

Lui : Non, je sais pas. C’est un projet. […] Je commencerais petit, par vendre des trucs. D’abord j’observerais l’environnement , ce qui manque. Ce qu’ils ont et ce qu’ils n’ont pas. C’est probablement comme ça que je commencerais. Un peu d’argent qui se transforme en beaucoup d’argent.

Moi : Est ce que l’école t’a préparé à ça, mais tu as déjà répondu…

Lui : Oui, la réponse est non. Je devrais m’apprendre à moi même.

Un autre garçon qui repasse sont exam pour avoir une meilleur note en math a un projet tout trouvé :

Lui : J’ai deux choix. Soit faire mathématiques et statistiques. Je ferais d’abord un bachelor en statistiques, et je voudrais aller plus loin et avoir un master en quelque chose et postuler pour être prof à l’université pour enseigner les mathématiques, c’est mon rêve. Ou si j’échoue à ça, je veux faire ces cours d’urbanisme pour développer les villes de notre région. Ce sont mes deux options.

Moi : Tu crois que l’école t’as bien préparé pour ce que tu veux faire ?

Lui : Oui, j’en suis sûr, 100 % sûr que je suis bien préparé. Et en plus de ça, j’ai fait des recherches en plus pour inspecter le marché du travail, les cours à faire et où je peux les faire. La recherche est aussi très importante.

Maintenant allons voir ce que les filles qui sont en première année à l’université ont à dire.
Gardons à l’esprit qu’elles étudient toutes pour devenir enseignantes à l’école primaire (car il n’y a pas d’autres options dans la région, à part médecine animale) :

« Comme je l’ai dit, je voulais être avocate, mais à cause de ceci et cela, je dois juste accepter d’étudier l’éducation pour devenir enseignante. Quand je serais enseignante, peut être que je pourrais mettre de l’argent de côté pour continuer mes études et atteindre mon rêve. »

« Je veux avoir quelque chose qui s’appelle un PhD [un doctorat]. Je veux l’avoir dans mes mains, mais pour le moment il faut que j’aille enseigner aux enfants, leur apprendre ce que j’ai aussi appris. »

Elle : « Mon rêve dans 5 ans ou plus… Je veux juste changer pour le paramédical ; quitter l’éducation, parce que l’éducation n’est pas une carrière pour moi. Là je fais juste ça pour l’aspect financier, je veux pourvoir vivre. Mais je veux faire du paramédical. »

Moi : « Et alors comment tu vas y arriver ? »

Elle : « Je vais faire un cours de paramédical en ligne. »

« Je pense que dans 10 ans, je veux enseigner à l’université, pour motiver, éduquer les autres comme j’ai été éduquée. En partant du cours que je fais maintenant, l’éducation, je pense que le plus loin que je puise atteindre dans le système éducatif et professeure d’université. Je pense que c’est ce que je dois faire. »

« Pour moi, pour mon future, si j’ai mon diplôme, je vais continuer pour avoir un master, et ensuite un PhD, mais j’ai toujours pour passion de faire ce que je veux faire. Je veux être avocate, je veux être à ce niveau là, peut importe le moyen. »

Question bonus, que je n’ai pas posé à tous :

Pourquoi certains élèves échouent ?

« Il y a des amis qui disent de sécher les cours, d’aller quelque part, d’aller fumer, d’aller boire de l’alcool, c’est du temps perdu, je pense que c’est pour ça qu’il y a en qui échouent à l’école. A cause de la pression des pairs. Ils se disent ‘si je ne fume pas, si je ne me comporte pas comme ça, je ne serais pas connu.’ »

« Il y en a qui seraient meilleurs en éducation professionnelle, à utiliser leurs mains, pas écrire et lire mais juste utiliser leurs mains pour réussir. […] Il ne faut pas les forcer… Les forcer à aller à l’école, ils vont juste perdre leur temps, il faut juste les emmener en éducation professionnelle, ils feront des choses avec leurs mains. »

« Je crois que des fois c’est un manque de motivation. Certains élèves ne sont pas complètement motivés, parce qu’en regardant leurs milieux familiaux, personne n’est allé à l’école, personne n’est éduqué, il ne voient pas l’intérêt d’aller à l’école. Alors ils vont juste à l’école pour aller à l’école, parce que les autres y vont aussi, et au final ils n’en tirent rien. »

Conclusion

Quand j’ai décidé de poser ces questions, je n’avais aucune idée de ce dans quoi je me lançait, je ne m’attendais à aucun résultat en particulier. Et comme je l’ai dit, c’était loin d’être un échantillon représentatif. Mais je vais tout de même essayer de tirer une conclusion de ces discussions, ou du moins ma conclusion.

Ce que j’ai vu est un groupe de jeunes de 19 ans et plus, qui ont quitté l’école depuis un an, qui n’ont pas d’idée précise de où ils vont, de ce qu’ils veulent faire et de ce qu’ils aiment. Quand je repense à moi à leur âge, j’étais le même. J’étais un bon élève, j’excellais à l’école, et quand j’en suis sortis j’étais perdu. Ce n’est que maintenant, alors que je viens d’avoir 30 ans que je commence à me connaître.

Ce qui m’a le plus frappé c’est qu’ils ont tous commencés par me dire qu’ils aimaient l’école, avant que je ne creuse plus dans ce qu’ils n’aimaient pas et dans ce qu’ils auraient changé.
Je me suis rendu compte que ce qu’ils aimaient était plus l’idée de l’école, qui est sensée les rendre indépendant et les mettre sur un chemin qui assure leur future. Et comme ils n’en sont sortis que depuis un an, il est encore difficile de déterminer son sucés ou son échec.
L’autre raison pour laquelle ils ont de bons souvenirs de l’école est parce que c’était un endroit où il n’y avait pas de responsabilité et où ils étaient guidés sur tous les aspects de leur vie, quoi faire, comment, et quand exactement. Les seules sollicitations du cerveau étaient pour se souvenir de faits et passer des examens.

Et c’est précisément ma principale critique : tout le système autour de l’école, les cours magistraux, les longues heures d’étude, est conçu pour l’unique but de passer l’examen de fin d’année et d’avoir un haut pourcentage de « reçu » par rapport aux « non-reçu ».

L’école se focalise sur le mauvais indicateur : elle se focalise sur les résultats des examens quand sont vrai but devrait être de créer de bons futures citoyens.

Les aspects positifs positifs mis en lumière par ces interviews : l’école est un bon endroit pour apprendre à se sociabiliser, à communiquer avec les autres (notamment en anglais).
Les aspects négatifs : les longues heures d’étude, le manque de sommeil formatif, la peur, laisse peu de place à l’esprit critique.
Une solution possible (et facile) : enseigner et autoriser plus de temps pour l’introspection.

Maintenant vous allez me demander : « ok, c’est très intéressant tout ça, mais qu’est ce que tu vas y faire ? »
Et je vais répondre : « merci pour cette question mon bienveillant ami. La réponse est je sais pas, mais j’ai des idées. »

Pour finir, merci si vous avez lu jusqu’ici, c’était long mais j’espère que c’était un minimum intéressant.